Thomas a Kempis

De ‘Navolging van Christus’ is een van de meest vertaalde en herdrukte boeken uit de christelijke traditie. De schrijver, Thomas van Kempen (1380-1471), zou er tot op de dag van vandaag bekend om zijn. Dr. C.A. van der Sluijs over de schrijver.

Thomas leeft in een wereld die met de onze te vergelijken is, een tijd van politieke en maatschappelijke onrust. Tijdens zijn leven valt de meest christelijke stad ooit, Constantinopel, in handen van de islam. Een derde van Europa sterft aan de pest. Het christendom kampt met een moreel zwakke kerkleiding; het gaat de kerk om praal, pracht en politieke macht.

Thomas a Kempis is nooit in vergetelheid geraakt dankzij zijn traktaten onder de titel De Imitatione Christi. Hij behoort tot de Moderne Devotie, die door Geert Grote op gang is gebracht. Naast gebrek aan waardigheid bij de geestelijkheid verklaart de aflatende volksgezondheid vanuit sociaal-historisch gezichtspunt het ontstaan van bewegingen als de Devotio Moderna. Anderzijds, door het hanteren van uitsluitend rationele wetenschapsmethoden verliezen theologen in deze periode hun levende band met de Schrift.

Zijn bekendste en nog altijd beroemde werk is De navolging van Christus (De Imitatione Christi), de verzamelnaam voor vier traktaten, waarvan het oudste dateert uit 1424. Thomas verzamelt voor dit werk in de bloeiperiode van de Moderne Devotie teksten, spreuken en gezegden uit geestelijke literatuur en uit de mond of pen van zijn tijdgenoten.

Het werk wordt in 1471/1472 te Augsburg gedrukt en honderden keren herdrukt. Na de Bijbel is het het meest verspreide boek van de late Middeleeuwen. Sterk gecensureerd wordt het van oorsprong zeer katholieke werk zelfs verspreid onder aanhangers van de Nadere Reformatie, met verwijdering van de vele ‘paepsche stoutigheden’ erin.

Lees het volledige artikel in De Waarheidsvriend van 17 april 2015.